Ватикан по форме государственного устройства – теократическое государство, построенное на началах канонического права. Административного деления, как и других городов, страна не имеет.

Все Ватиканское государство принадлежит мировому культурному наследию и оно – носитель особой независимости, которая превышает его и принадлежит Святейшему Престолу. Таким образом, государство находится на службе папской свободы. В политической структуре нашего мира нелегко обладать эффективной нравственной свободой без юридической независимости. Это признавал даже Бисмарк «Будь то 10 или 100 гектаров земли, Папа должен быть монархом».

Ватикан не имеет конституции в точном смысле этого слова. Ее роль выполняли Конституционные акты государства-города Ватикана от 7 июня 1929 г., наиболее важным из которых был Основной закон, а также «апостолическая конституция» от 15 августа 1967 г., названная «Regimini Ecclesiae Universae» и содержащая реформу римской курии. В ноябре 2000 г. Папа обнародовал новый Основной закон Ватикана (вступил в силу в феврале 2001 г.), который фактически закрепил систему разделения властей.

Глава государства – Папа Римский, имеющий среди прочих титулы Верховного главы (понтифика) церкви (Som-mo Pontefice) и монарха ватиканского государства. Избирается Папа из числа кардиналов, пожизненно тайным голосованием коллегией кардиналов большинством в 2/3 голосов плюс один голос не позднее чем через 18 дней после смерти предыдущего Папы.

Вооружённые силы Ватикана состоят из корпуса швейцарских гвардейцев, несущих караульную службу.

Датой основания гвардии может считаться 22 января 1506 года, когда 150 гвардейцев под командованием капитана Каспара фон Зиленена вошли в Рим. Гвардия прибыла в Рим по приглашению Папы Юлия II отличного руководителя, который установил покой и порядок в церковном государстве. Удачный опыт, приобретенный им при найме швейцарских солдат, а так же их верность вошедшая в поговорку, побудили Папу нанять некоторое количество этих солдат на охрану дворца, а так же в свою личную охрану.

Во время разграбления Рима 6 мая 1527 года немецкими и испанскими ландскнехтами Карла V папская швейцарская гвардия выдержала первое испытание. Этот день вошел в итальянскую историю под названием "Sacco di Roma" (разграбление Рима). С этой датой неразрывно связана участь 147 погибших швейцарских гвардейцев и их комменданта Каспара Ройста. Несмотря на то, что им нужно было возвращаться домой, вопреки приказу Большого Совета из Цюриха, они остались на позициях. Тогда из всей гвардии остались в живых только 42 человека, впоследствии спасших Папу Климента VII.

К концу 20 в. Ватикан поддерживал дипломатические отношения уже со 168 странами мира, в которых он представлен папскими послами (нунциями). Неофициальная дипломатия осуществляется через Папский совет «Справедливость и мир», имеющий отделения во многих странах, а также через католические неправительственные организации. Традиционно консервативная политика довоенных и первых послевоенных лет сменилась на рубеже 1950–60-х гг. политикой обновления («аджорнаменто»), нашедшей выражение в документах II Ватиканского собора (1962– 1965 гг.). Энциклика папы Иоанна XXIII «Расеш in terris» (1963 г.) содержала призыв к участию католиков в диалоге с внешним миром. Современная социальная доктрина католической церкви исходит из идей упрочения мира как глобальной ценности, диалога цивилизаций и культур, осуждения всех видов насилия и религиозного фанатизма, призывает к созданию всемирного «кооперативного правительства» и к расширению деятельности международных правительственных и общественных организаций.

Также в начале 1990-х Ватикан установил дипломатические отношения со странами Восточной и Центральной Европы, в которых ранее существовал коммунистический строй, а также с рядом государств бывшего Советского Союза.

Ватикан активно выступает за сохранение мира и урегулирование международных конфликтов. В 1991 г. он предостерегал от войны в Персидском заливе. Католическая церковь играла видную роль в прекращении гражданских войн в Центральной Америке. Во время поездок в этот регион Папа призывал к прекращению гражданской войны в Гватемале, примирению в Никарагуа, утверждению «новой культуры солидарности и любви».